Beschreibung:

Deux lettres se répondant.] 16 et 18 décembre 1840. 2 lettres autographes signées in-4 conservées sous Plexiglas dans un emboîtage de box parme à deux compartiments doublés de velours taupe, titre mosaïqué en lettres de box orange sur le premier plat; étui avec dos de box parme, titre à l'oeser orange et bistre (Renaud Vernier 1988). Précieux diptyque autographe réunissant les deux monstres sacrés de la littérature française du XIXe siècle, à l'ombre de l'Empereur. Au lendemain du 15 décembre 1840, jour du Retour des Cendres où l'on inhuma en grande pompe aux Invalides la dépouille de Napoléon rapatriée de Sainte-Hélène, Victor Hugo adressa à Chateaubriand un exemplaire de son poème intitulé: Le Retour de l'Empereur (Paris, Delloye, 1840). Sa lettre est celle qui accompagnait cet envoi. Monsieur le Vicomte, Après vingt-cinq ans il ne reste que les grandes choses ou les grands hommes, Napoléon et Chateaubriand. Trouvez bon que je dépose ces quelques vers à votre porte. Depuis longtemps vous avez fait une paix généreuse avec l'ombre illustre qui les a inspirés. Permettez-moi, Monsieur le Vicomte, de vous les offrir comme une nouvelle marque de mon ancienne et profonde admiration. Victor Hugo 16 décembre 1846. La réponse de Chateaubriand est datée du 18 décembre: Je ne crois point à moi, Monsieur, je ne crois qu'en Bonaparte; c'est lui qui a fait et écrit la paix qu'il a bien voulu me donner à Ste-Hélène. Votre dernier poème est digne de votre talent; je sens plus que personne l'immensité du génie de Napoléon, mais avec ces réserves que vous avez faites vous-même dans deux ou trois de vos plus belles odes. Quelle que soit la grandeur d'une renommée, je préférerai toujours la liberté à la gloire. Vous savez, Monsieur, que je vous attends à l'Académie. Dévouement et admiration, Chateaubriand Ces deux missives résument en quelques mots un demi-siècle d'histoire et de littérature françaises. Le souvenir de la gloire impériale était alors toujours vivace; il était même à son zénith avec ce Retour des Cendres auquel la foule applaudit en masse. En dépit de l'enthousiasme populaire, la figure de Napoléon était toujours diversement appréciée. Et, en décembre 1840, l'ancien opposant au régime de Buonaparte achevait ses Mémoires (dont Napoléon était la figure centrale) en même temps qu'il commençait à s'intéresser à l'abbé de Rancé: aussi, en recevant le présent de son bouillant cadet, converti de fraîche date au soleil d'Austerlitz, Chateaubriand préféra évoquer Bonaparte, n'hésitant pas, après les éloges littéraires d'usage mais sincères, à rappeler à Victor Hugo - in cauda venenum - ses anciennes odes royalistes... (Dans les Mémoires d'outre-tombe, la seule mention de Victor Hugo est, précisément, deux vers d'une ode de 1822: Dans la nuit des forfaits, dans l'éclat des victoires,/ Cet homme ignorant Dieu, qui l'avait envoyé, etc.)Quant aux festivités de décembre 1840 dont Paris fut le théâtre et Louis-Philippe le grand ordonnateur, Jean Tulard les a remises en perspective, non sans ironie: "C'est la monarchie de Juillet qui ramène la dépouille de Napoléon en France en grande pompe, croyant ainsi récupérer pour le boutiquier Louis-Philippe une partie du prestige de la légende napoléonienne qui s'est déjà constituée (...). Sans s'en douter, la monarchie de Juillet fait le lit du prétendant, cet inconnu qui rate tous ses complots, Louis-Napoléon. Il deviendra Napoléon III douze ans plus tard." Jolie reliure-écrin de Renaud Vernier dans laquelle les deux lettres autographes protégées par des volets en Plexiglas se font face Provenance : bibliothèque Jaime Ortiz Patino (Sotheby's London, 1998, nº 53).