Beschreibung:

Curieux élément scientifique constitué d'une roue crantée en bronze doré entrainée par une vis sans fin sur un axe en acier, reposant sur un pied en bois tourné laqué noir et rouge. H.: 22,5 cm, D.: 15,5 cm. XVIIIe siècle. Il s'agit très probablement d'un élément d'instrument scientifique d'après l'Abbé Nollet (1700 - 1770). «S'il faut en croire la correspondance de Voltaire, c'est à l'abbé Jean-Antoine Nollet futur académicien et vulgarisateur des sciences célèbre, que Voltaire s'adresse pour fabriquer la majeure partie des instruments du cabinet de physique de Cirey. Voltaire ne se prive de rien: «L'abbé Nolet me ruine» laisse-t-il tomber en octobre 1738. En effet, selon le poète, «il faudra peut-être 9 ou 10 mille francs pour l'abbé Nolet, et pour le cabinet de phisique». Ce débours d'importance est nécessaire puisque, poursuit-il, «[n]ous sommes dans un siècle, où on ne peut être savant sans argent». Or de l'argent, Voltaire n'en manque pas. Ce qui lui fait défaut, en revanche, est une expertise, un savoir-faire qui ne se trouve que chez un nombre restreint de ‘méchaniciens' français. Voltaire reconnaît sans détours cette réalité de fond: “Vous m'aurez fait un très sensible plaisir mon cher abbé [Moussinot] si vous avez donné les 1200# [livres tournois] à mr Nolet avec ces grâces qui acompagnent les plaisirs que vous faites. Je vous prie de luy offrir cent louis s'il en a besoin. Ce n'est point un homme ordinaire avec qui il faille compter. C'est un philosophe, c'est un homme d'un vray mérite qui seul peut me fournir mon cabinet de phisique et il est beaucoup plus aisé de trouver de l'argent qu'un homme comme luy.” Nollet était bien connu des châtelains. Déjà en 1736, du Châtelet confie au litterato Francesco Algarotti: «Il faut que je vous dise encore que l'abbé Nollet m'a renvoyé ma chambre obscure, plus obscure que jamais; il prétend que vous l'aviez trouvée fort claire à Paris: il faut que le soleil de Cirey ne lui soit pas favorable; il ne l'a point raccomodée». Les appareils que dessine et offre Nollet entrent tout naturellement dans la catégorie «des besoins et des plaisirs nouveaux» que décrit Voltaire dans le Mondain, son essai poétique sur le luxe. D'ailleurs, selon la rhétorique de l'abbé Nollet, la magnificence peut se transformer en une qualité des instruments scientifiques, pourvu cependant qu'elle soit toujours considérée comme un «mérite subordonné à l'éxactitude». L'abbé philosophe est de plus convaincu que les instruments présentés avec une certaine grâce intéresseront cette difficile clientèle à la recherche de luxe et de divertissement. Or la très grande majorité des instruments que l'abbé Nollet propose à sa clientèle aristocratique sont dits de démonstration. Ceux-ci servent davantage à illustrer la physique expérimentale newtonienne qu'à en découvrir et à en interpréter les mystères. Les cours et les leçons de l'abbé Nollet, de même que les instruments qui les accompagnent, sont en vérité des outils pédagogiques pour la diffusion de la méthode et des concepts de la physique expérimentale. Hormis les machines pneumatiques et électrostatiques, qui permettent encore un grand nombre d'expériences nouvelles, les appareils livrés par Nollet et réunis par Voltaire à Cirey permettent avant tout de corroborer (de standardiser) les phénomènes de physique, que ce soit pour la mécanique, l'électricité ou l'hydrostatique. Bien qu'ils n'offrent aucun secours direct quant à la détermination des causes premières des phénomènes, ils jouent toutefois un rôle épistémologique et métaphysique important dans le cadre de la philosophie naturelle de la marquise du Châtelet». (voir JF Gauvin, le Cabinet de Physique du château de Cirey, Culture matérielle et métaphysique de l'uniformité chez la marquise du Châtelet.)