Beschreibung:

Avec sa devancière 500 K, la magnifique 540 K était indéniablement le modèle le plus remarquable de la firme de Stuttgart dans les années 1930, représentant le nec plus ultra de ses productions d'avant-guerre. Évolution de la 500 K avec laquelle elle partageait son châssis et ses suspensions, la 540 K était mue par un 8 cylindres en ligne à compresseur de 5, 4 litres. La 540 K était l'un des premiers modèles développés par le nouveau directeur technique de Mercedes, l'ancien pilote Max Sailer, successeur de Hans Nibel, mort brutalement en novembre 1954 à l'âge de 54 ans. Elle était équipée du fameux système à compresseur Roots de la marque avec lequel en pressant la pédale d'accélérateur à fond on mettait simultanément le compresseur en marche et on coupait l'alimentation en air atmosphérique du carburateur. Le système avait été testé avec succès sur les précédents modèles, les types S conçues par Ferdinand Porsche La 540 K fut, de fait, la dernière Mercedes à compresseur jusqu'à une période récente. Lancée au Salon de Paris, en octobre 1936, la 540 K avait un moteur qui développait 115 ch en mode atmosphérique et 180 ch avec le compresseur. La boîte était une quatre rapports avec une quatrième en prise directe plutôt que le rapport surmultiplié utilisé par la 500 K. Avec le compresseur, le 8 cylindres en ligne pouvait emmener la 540 K à la vitesse maximale de 177 km/h avec des freins hydrauliques servo-assistés à la hauteur. Ses performances étaient telles que l'antenne britannique de Mercedes-Benz engagea le pilote Goffredo "Freddy" Zehender comme conseiller technique et démonstrateur, la Mercedes à compresseur étant l'une des rares voitures des années 1930 à dépasser les 100 miles à l'heure (160 km/h). Lorsqu'elle fut essayée par le magazine anglais Motor, il trouva que la 540 avait une direction et un comportement plus lourd que sa devancière 500 K, avec un meilleur confort, malgré la même suspension indépendante aux quatre roues par bras parallèles et ressorts hélicoïdaux à l'avant et essieu oscillant à l'arrière. Motor chronométra la voiture à 164 km/h sur le 400 m avec le compresseur et à 137 km/h sans. Les freins assistés furent très appréciés, le compresseur fut jugé silencieux, tandis l'amortissement était meilleur que sur la 500 K, la direction et la tenue de route étant également en progrès. En mai 1938, la 540 K essayé par le rival de Motor, le magazine Autocar, réalisa la vitesse maximale la plus élevée de toutes les voitures essayées jusque-là. Avec trois passagers à bord, la voiture atteignit 168, 5 km/h sur le circuit de Brooklands dans le Surrey. "Quand on appuie à fond, presque aussitôt un hurlement démoniaque déchire l'air" écrit l'essayeur H. S. Linfield. "Les aiguilles du compte-tours et du tachymètre bondissent instantanément. Il n'y a probablement pas d'autre voiture au monde qui fasse un bruit aussi caractéristique que celui du compresseur Mercedes." À la fin de l'année 1938, une version modifiée de la 540 K fit son apparition avec un châssis à tubes de section ovale à la place des cornières en U et des soupapes refroidies au sodium, empruntées aux fantastiques modèles de compétition de la marque. Les fiches de production de la 540 K confirme son statut exclusif avec seulement 97 exemplaires en 1936, 145 en 1937, 95 en 1938 et 69 en 1939, avant que la guerre ne mette un terme à la production (bien que trois aient encore été produites en 1942). Récemment, la rareté, le style et les performances de ces voitures en ont fait l'un des modèles les plus recherchés de toutes les grandes classiques, les rares fois où l'une d'elle est apparue sur le marché. Bien que la carrosserie d'usine réalisée à Sindelfingen laissât peu de place à l'amélioration, le châssis 500/540 K attira l'attention des carrossiers les plus en vue de l'époque, incluant Vanden Plas qui réalisa le magnifique cabriolet proposé à la vente. Avec quatre places confortables et des performances à couper le souffle, la voiture est peinte en gris